Хронология строительных горизонтов, раскопанных на площади около 3,5 тыс. кв. м, охватывает время с середины VIII до XI в., а планиметрия застройки, - примерно 10% реальной Ладоги этого времени. Это позволяет наметить этапы формирования этнокультурного содержания Ладоги.
Нулевая фаза
"Нулевая фаза" охватывает период до конца 740-х, начинающийся после арабских завоеваний на Ближнем, Переднем Востоке и в Средней Азии, новой стабилизации на Великом Шелковом пути и выходе восточных купцов на Волжский путь в Прикамье и Приуралье, к источникам ценных мехов, воска, дикого мёда, таежной пушнины и других товаров лесного Севера.
Древняя «аландо-камская труба» фенно-скандинавских связей подключала к Волжскому пути весь обширный финно-угорский массив таёжно-тундрового населения, от Нижней Оби до Финмаркена, и вводила в соприкосновение с ним скандинавов Норвегии и Швеции, узнавших таким образом о Бьярмии финских бродячих торговцев-перми. Славяне в VI-VII вв. вошли уже в соприкосновение с чудью, прибалтийско-финским массивом, и, наверное, с мерей Волго-Окского междуречья, про крайней мере, на Серегерьском пути, пересекающем ареал древней финно-угорской гидронимии.
Славяне (словене) должны были встретить на новом месте автохтонную чудь, лопь, весь, а при их посредничестве познакомиться с посещавшими острова и побережья восточной Балтики и Финского залива и оседавшими здесь скандинавами - ruotsi, roots, "русь".
I фаза (750-810 годы)
Начальная (домонетная), анонимная, представлена I и II ярусами застройки Староладожского поселения на Земляном городище. Безымянные скандинавские первопоселенцы ("кузнец-годи Одина") строят судоремонтную мастерскую и обосновываются у ладожской гавани: "руотси в Алоде-йоки" в 750-х. Спустя десятилетие, вместе с любшанскими, может быть, ильменскими словенами (и кривичами?), их, видимо, потеснила волховско-верхнеднепровская "волна мигрантов". Связи с Днепровским Левобережьем, подвластным Хазарии, дополняют связи с Волжским путём, по которому в 780-е прибыли мастера-стеклоделы (иранцы? персы из Дербента?), наладившие производство стеклянных бус, для выгодного обмена и последующей продажи мусульманским купцам пушнины, собранной у окрестной "лопи" безбрежных лесных просторов Приладожья, Прионежья, Карелии.
Первые поселенцы могли поставить от 6 до 10 "больших домов", а следующая волна —- 10-20 изб; счёт населения, видимо, шел на сотню-другую человек, оно было колеблющимся по численности и составу, разноэтничным, но уже в третьей четверти VIII в. на поселении, безусловно, зазвучала славянская речь.
III ярус Земляного городища фиксирует первые результаты торговой активности Ладоги: сердоликовые бусы поступают по Волжскому пути вместе с первым арабским серебром и сине-стеклянными салтово-маяцкими лунницами из хазаро-аланского Подонья-Предкавказья. Фаза заканчивается с началом обращения арабского серебра и "выпадением" первых кладов, наметившим в Восточной Европе конкуренцию между Волжским (финно-тюркским) путём и Волховско-Днепровским (Двинско-Неманским), предшественником восточнославянского, древнерусского Пути из Варяг в Греки.
II фаза (810-840)
Фаза "первой волны серебра" (поколение Убби-Захарии). Имена греческого и варяжского "коммерсантов" Петергофского клада и возможное наиболее раннее время его сокрытия (805-825) совпадают с всплеском застройки IV яруса на площадке Староладожского поселения в 811 году: "большой дом" и не менее семи изб с печами, а через тридцать лет - и первые постройки Варяжской улицы совпадают с движением "в первый период обращения арабского серебра" дирхемов - на Балтику, появлением там сердоликовых (и хрустальных, из Индии) бус; активно действует и любшанское население (кубовидные стеклянные бусы Великого Шёлкового пути).
В целом размах этих связей полностью соответствует ареалу "дирхемов первого периода обращения" (786-833), охватившему всю территорию Восточной Европы в пределах будущей Киевской Руси, а некоторое смещение трасс движения этого серебра свидетельствует о стремлении вывести его из зоны хазарского контроля на Волжском пути (включая Волго-Окское междуречье), используя выходы Среднего Поднепровья, Киевщины, в Левобережье.
Материал Петергофского клада, как и клад на Княщине в Ладоге (808 год), документирует именно это стремление, наряду с освоением Двинско-Днепровского варианта с выходом в западную Балтику. Ответные действия хазар, с постройкой Саркела в 834-838 годах, посольство росов 838-839 в Византию и Империю Каролингов свидетельствуют о масштабности процессов, охвативших пространство от Петергофа до Саркела, от Ладоги до Константинополя, от Гнездова (и ранней фактории у Новоселок, там же, на днепро-двинских волоках) до Бирки Ансгара. Пожар 840 года подвёл черту под этим этапом деятельности "безымянных русов".
III фаза (840-865)
Фаза деятельности "поколения Дира", открывается, а не завершается первой "манифестацией руси" в Константинополе и Ингельгейме: послы - вернулись, хакан - правил, Ладога после пожара застраивается с необычайной представительностью V яруса (840-865). Русы (ар-рус) вторгаются в Грецию и Амастриду (842 год), уверенно действуют в Средиземноморье, от Севильи до Александрии. Сведения о них беспокоят багдадского халифа ал-Муктадира биллах; через два года посольство, путешествовавшее в 842-844 через Кавказ в южнорусские степи, успокоило халифа тем, что вал - не прорван; и сто лет спустя хазары сообщали правителям мусульманской Кордовы в Испании, что Каганат преграждает путь на восток страшным "ар-рус", которые (если умели бы ездить на лошадях) могли бы опустошить Мамлакат ал-Ислам до Багдада.
В наибольшем количестве именно в это время поступают полудрагоценные сердоликовые и хрустальные бусы и дешёвый рубленый бисер всех цветов, появляются фризские гребни наиболее многочисленного типа (с S-видным циркульным орнаментом), известные в Дорестаде, Хайтабу, Волине, Бирке, что свидетельствует об определении максимального диапазона действующих в дальнейшем внешних связей Ладоги.
Представительная застройка: не менее двух больших домов с окружающими постройками "усадеб хёвдингов" (которых, следовательно, могло быть до 20 на месте Земляного городища и Варяжской улицы с первыми сооружениями над гаванью); воинская железная гривна; детские игрушечные мечи маленьких русов; став (stafr) с рунической надписью из 43 знаков (рёкские руны IX в.) доносят до нас не только повседневный быт, но и голоса этого поколения.
Однако, судьба каганата русов оставалась проблематичной. С.Ширинский обратил в своё время внимание на "выпадение" из ареала обращения арабского серебра района Среднего Поднепровья (с середины 830-х до 900 гг.), связав этот факт с возможной блокадою путей на Киев со стороны Хазарии. Кончина Дира (вряд ли позднее 860 г.) могла привести к кризису и распаду начальной, а потому эфемерной "Руской земли" 840-х. В Киеве начинает действовать "поколение Аскольда" (860-882), сочетающее масштабный, хотя и не слишком удачный поход на Византию с уплатою дани хазарам, а на севере ладожские русы, видимо, стали собирать свою собственную "варяжскую дань". Два ареала, варяжской и хазарской дани, в середине IX в. отчётливо и устойчиво делят пространство Руси, где в северной части, навстречу движению кладов арабского серебра, на Ижорском плато, в Приладожье, бассейне Оки, на Верхнем Днепре, на Десне и в Киеве появляются первые экземпляры ранних форм мечей викингов.
И нумизматика, и летопись, и стратиграфия Староладожского поселения свидетельствуют, что "варяжская дань" закончилась катастрофой Ладоги. Сокрушительный пожар 863 года (по дендродатам) сметает застройку на Земляном городище, материалы IX и VIII горизонтов Варяжской улицы весьма фрагментарны. Гибнет и Любша.
IV фаза (865-890)
Фаза "призвания князей" поколения Рюрика, его братьев и руси, начинается именно с этого катастрофического пожара и проявляется в возобновлении строительной активности на Староладожском поселении не ранее рубежа десятилетий (868 г. на Варяжской улице, 871 г. - на Земляном городище). Застройка VI яруса (865-890-е) на городищенской части поселения предельно утилитарна: большой дом, восстановленный в привычном центре селитьбы, кузница; но при этом осваивается и мысовая скала крепости, прибрежная часть правого берега Ладожки распланирована по образцу датского Рибе, здесь начинает действовать ювелирно-литейная мастерская, используя привозные шведские образцы фибул и других изделий из латуни.
Варяжская улица застраивается сооружениями VII горизонта (870-890), поставленными неупорядоченно, но интенсивно: хозяйственный сруб, производственный комплекс, большая постройка, верхнюю часть которой составляли доски корабельного борта.
Ладога этого времени впервые засвидетельствована в русской летописи под своим славянским именем; но для скандинавов это уже Aldeigjuborg, крепость на Ладоге. Это время подъема активности Сясьского городища (Алаборга?), появления первых курганов, появления скандинавских вещей и самих варягов на городище Крутик в Белозерье. Сокрытие огромного Тимеревского клада дирхемов (в том числе с руническими граффити) и сооружение первых скандинавских курганов Ярославского Поволжья, как и расцвет жизни на Сарском городище ростовской мери, где, как свидетельствуют вещевые находки скандинавских типов, в том числе культовые амулеты, немалую роль играли выходцы из Скандинавии, документируют уверенный выход "Руси Рюрика" на Волжский путь.
Вверх по Волхову, к югу от Ладоги появляются сравнительно богатые погребения в сопках и растёт посад городища Дубовик над Волховскими Порогами, путь по Волхову завершается в Рюриковом городище, укреплённой княжеской резиденции над берегом Ильменя, которая с этого времени контролирует движение восточного серебра на Балтику с Волги, по основному речному маршруту, рекам Приильменья, Мете и Поле, к истоку Волхова; очень быстрый переход Рюрика из Ладоги в Новгород - показатель направленного предпочтения призванного князя и его руси, именно - словен, из всего альянса племён на речных путях Восточной Европы; интерес в данном случае совпадал в том, чтобы вытеснить с восточных рынков Булгара и Хазарана верхневолжских и волго-окских "първиих насельниць".
Изборск в пограничье словен и чуди этого времени характеризуется обновлёнными укреплениями. Эти укрепления, однако, были разрушены (частокол сожжён); при наличии серии находок IX в. (бусы ладожского круга, фризский гребень с S-видным узором), обращает на себя внимание полное отсутствие раннегончарной керамики.
При всей дискуссионности проблематики Гнездовского археологического комплекса на верхнем Днепре, не вызывает сомнений, наряду с ранними скандинавскими памятниками у д.Новоселки, сам факт сложения в ранний период Гнездова (конец IX — первая половина X в.) населения, включавшего в свой состав скандинавские семьи (оставившие серию женских погребений) в этом ключевом центре Верхнего Поднепровья с выходами и на Западнодвинскую, и на Ловатско-Волховскую речные магистрали.
В Среднем Поднепровье к этому времени относят клад из Киева, в Шестовицком могильнике под Черниговым начиная с второй половины IX в. скандинавские вещи сопровождаются предметами византийского и восточного производства, где исследователи склонны видеть особый, по сравнению с верхнерусским, путь возникновения такого феномена, как "русы" восточных и византийских авторов через синкретизм хазарских, славянских и скандинавских традиций. Безусловно, выход на Днепр, к "Руси Аскольда" в эти десятилетия не был приоритетом Ладоги, хотя обнаруживаемый разрыв в процессе указанного синтеза оставался проблемой 860-890-х, и проблема эта была решена рейдом Олега из Ладоги и Новгорода - в Киев, по летописи, в 882 году.
Центр в низовьях Волхова, однако, сначала стремился решить, и решал на этом этапе, иные задачи: стабилизируется вывоз в Скандинавию монетного серебра, увеличение притока восточных монет на Готланд в 860-870-х годах, весьма вероятно, отражает то укрепление политических, а возможно, и экономических связей Руси со Скандинавией, которое в старой русской историографии получило название "призвания варягов".