Вступивший в 527 г. на византийский престол Юстиниан был, вероятно, самым ярким представителем императорской власти в этой стране. При нем Византия стала великой державой, знаменитый Кодекс Юстиниана не только возродил авторитет римского права, но и приспособил его к новым условиям, в которых существовала Восточная Римская империя.
Полвека прошло со времени падения Западной Римской империи, а Юстиниан уже мечтал о том, чтобы возродить всю Римскую державу в ее прежних границах, т. е. подчинить себе территории, которыми реально не управлял практически никто из его предшественников на Константинопольском троне. Византийские полководцы одновременно сражались на берегах Евфрата и у Гибралтара, под властью Юстиниана действительно оказалась колоссальная территория. Правда, продолжалось византийское владычество недолго, наверное, потому, что сама идея универсальной империи для того времени была уже утопией. Император сумел понять это в ходе своих завоеваний.
В Африке талантливым военачальником Велизарием и Иоанном Троглитой было сломлено сопротивление вандалов, чье королевство прекратило свое существование. А вот в Испании все было далеко не так благополучно. Вестготская крепость Септ (ныне Сеута) на африканском побережье была захвачена относительно легко, но на самом Пиренейском полуострове варвары оказали ожесточенное сопротивление, в результате чего у Византии осталась лишь юго-восточная часть полуострова.
С огромным трудом проводилось и завоевание Апеннинского полуострова. Здесь остготы повели против ромеев (так называли себя византийцы) широкомасштабную народную войну. Держава, созданная Теодорихом Великим, имела большой ресурс прочности.
Теодорих Великий умирал, оставляя наследникам натянутые отношения с Константинополем и обострившиеся внутренние противоречия между римлянами и готами. Трон Теодориха наследовал его малолетний внук Аталарих, при котором фактической правительницей была его мать Амаласунта. Умная и образованная женщина, она пыталась восстановить доверие римского населения, наладила отношения с Юстинианом. Но именно на этом и сыграли политические противники. После неожиданной смерти Аталариха в 534 г. Амаласунта попыталась удержать за собой власть, выйдя замуж за племянника Теодориха Теодагата. Он же, пойдя на поводу у готской партии, арестовал и казнил супругу. В Константинополе эти действия сочли удобным предлогом, чтобы вмешаться в итальянские дела. Юстиниан выступил в защиту Амаласунты.
Военные действия в 535 г. начали сразу две византийские армии. Первая в Далмации обезоружила готские гарнизоны. Вторая под командованием Велизария легко покорила Сицилию, тем самым создав базу для вторжения на Апеннинский полуостров и перерезав важные пути снабжения Италии.
Летом следующего года Велизарий был уже в Южной Италии. Ресурсов у византийского полководца было крайне мало, о чем он не переставал жаловаться императору на всем протяжении кампании. Юстиниан, вероятно, боялся излишнего усиления своего генерала. Зато на стороне Велизария было преимущество в технике и тактике и его выдающиеся способности полководца. В том же 536 г. византийцы захватили богатый Неаполь, а затем и Рим.
Теодагат, показавший неспособность к организации сопротивления, был убит самими готами, а королем солдаты объявили Витигеса. Собрав огромную армию в 150 тысяч человек, новый остготский король поспешил к Вечному городу и осадил его. Эта осада сама по себе позволила бы Велизарию называться выдающимся полководцем. Имея мизерное по сравнению с врагом количество солдат, хитрый византиец не сдал город. Между противниками произошло около 70 больших и малых столкновений, и в конце концов осенью 538 г. измученные войска Витигеса отошли на север.
Еще через некоторое время король был, по сути, заперт в столичной Равенне. Этот город был взят хитростью в результате сложной дипломатической игры. Юстиниан и Витигес вроде бы договорились, что остготам останется Северная Италия, а Византии — Средняя и Южная. Но радикально настроенный Велизарий отказался подписать этот договор и тем самым обнадежил некоторых готов, которые в непокорном императору генерале видели своего нового короля.
Полководец не спешил отказываться от титула. В декабре 539 г. Равенна была сдана Велизарию, и тут он продемонстрировал, что его истинная цель — превращение всей Италии в византийскую провинцию. Пленного Витигеса он повез в Константинополь, где остготский король был радушно принят и получил привилегии византийского вельможи.
Юстиниан полагал, что на этом покорение Италии закончено, но остготы считали иначе. В дальнейшей борьбе они могли пользоваться массовой поддержкой со стороны крестьянского населения. Установление суровой налоговой системы, произвол константинопольских чиновников настроили жителей Италии против византийцев.
Готами был избран новый король — Ильдебальд, который продолжил борьбу с имперцами. Через год он погиб, недолгим было царствование следующего короля — Эрариха. Наконец остготским монархом стал Тотила. Этот человек проявил себя как смелый и умный военный лидер. Собрав разрозненные готские отряды, он перешел Апеннины, взял Беневент, Кумы и Неаполь, занял всю Южную Италию.
Тотила избрал новую тактику: не тратя времени на долгие осады крепостей, он занимал все открытые пространства, изолируя таким образом византийские гарнизоны, нарушая их снабжение. В занятых же крепостях он стремился в первую очередь разрушить стены, отдавая себе отчет в том, что его солдаты, в отличие от противника, не владеют искусством правильной осады и успешного штурма укреплений.
Остготы овладели Сицилией и Корсикой, совершали набеги на Эпир в Греции. В 546 г. Тотила взял Рим, но через год вынужден был отдать его вернувшемуся в Италию Велизарию.
Впрочем, на этот раз дела у прославленного византийского генерала шли не очень хорошо, он все время требовал подкреплений и в итоге был замещен другим талантливым военачальником Юстиниана — евнухом Нарсесом. Это был не только хороший полководец, но и прекрасный администратор. Нарсесу император не отказывал в средствах, и ему выпала честь окончательного покорения Италии.
В 552 г. в крупной битве при Тагинах в Этрурии остготы потерпели поражение, Тотила был убит. Собравшись в Павии, готские вожди выбрали нового короля Тейю. Он встретился с византийским генералом на берегу реки Сарно, впадающей в Неаполитанский залив. После ожесточенной трехдневной схватки остготы были снова разбиты, а Тейя убит.
До 555 г. Нарсесу удалось погасить все очаги остготского сопротивления в разных частях страны. Королевство остготов пало, а Италия стала одной из провинций Византийской империи.
В результате наступательных войн Юстиниана пространство его монархии удвоилось: Далмация, Италия, восточная часть Северной Африки (часть современного Алжира и Тунис), юго-восток Испании, Сицилия, Сардиния, Корсика и Балеарские острова вошли в состав его государства.
Двадцатилетняя война совершенно опустошила и разрушила Италию, многие города пришли в полное запустение, сельское хозяйство переживало страшный кризис, население голодало, по дорогам бродили тысячи нищих. Вскоре некогда главная часть великой Римской империи стала добычей новых варваров — лангобардов.